¿Qué se necesita para un laboratorio CCNA R&S?

Uno de los temas recurrentes entre aquellos que preparan su examen de certificación es el de la necesidad de montar un laboratorio para realizar prácticas.
Sin dudas que es necesario contar con un laboratorio no por el examen en sí mismo sino principalmente para poder desarrollar habilidades de configuración y fijar los conocimientos adquiridos a través del estudio.
Ahora bien, ese laboratorio debiera tener ciertas características:

• Los switches de base para un laboratorio CCNA R&S son Catalyst 2960. Para un laboratorio CCNP es necesario agregar a esto switches Catalyst 3560.
• El sistema operativo de los switches debe ser Cisco IOS 15.0 o superior.
  Es importante la versión del sistema operativo ya que hay pequeñas diferencias en la configuración y sobre todo en las opciones por defecto que presenta cada feature.
• Los routers de base para un laboratorio CCNA R&S son routers Cisco serie 2900 con al menos 2 puertos seriales.
• Respecto del sistema operativo de los routers, este debe ser al menos Cisco IOS 15.2.

Las referencias de hardware que acabo de dar son simplemente orientativas y puede ser reemplazado por cualquier otro hardware con prestaciones semejantes.
Ahora bien, ¿qué tipo de laboratorio es el mejor? ¿se puede simular?

Los diferentes tipos de laboratorio

1- Laboratorios físicos
Sin dudas que la mejor opción en todos los casos es contar con un laboratorio físico, pero parece la más costosa. Permiten entran en contacto con el dispositivo mismo, conocerlo visualmente, realizar el conectorizado e incluso experimentar fallos a nivel de hardware.
Ahora bien, no es necesario contar con dispositivos nuevos o exactamente los mencionados. Con lo cual puede no ser tan costoso. Puede montarse con equipos fuera de producción que, aunque no coincidan perfectamente con los que he mencionado, cumplen las mismas funciones y pueden utilizarse perfectamente con propósitos de estudio.
También es posible comprar algunos equipos en sitios de compra y venta en línea, a veces a muy bajo costo o y otras incluso como un bundle que se ofrece como "laboratorio CCNA" o "laboratorios CCNP" con todos sus cables.

Una variante de estos laboratorios físicos, de mucho menor costo pero que no permite el contacto directo con ellos, es utilizar laboratorios remotos accedidos a través de Internet. Hay diferentes ofertas, algunos son de acceso libre, otros cobran algún arancel. Son quizás la mejor variante para preparar exámenes avanzados, de nivel profesional, cuyos laboratorios son más complejos y requieren mayor cantidad de dispositivos.
Un ejemplo de laboratorios complejos y de buena calidad, aunque pensados específicamente para quienes preparan el examen práctico CCIE es INE. Hay muchos otros que se pueden encontrar luego de una buena búsqueda.

2- Laboratorios virtuales
En los tiempos de la virtualización, también es posible virtualizar algunos dispositivos para realizar nuestros ejercicios.
En este punto hay diferentes opciones:

• Desde hace algún tiempo ya, Cisco ofrece como un producto más dispositivos virtuales (como los routers CSR1000) que proporciona para trabajar sobre diferentes hipervisores en cualquier terminal.
  Requieren pocos recursos en la terminal y permiten operar con las últimas versiones de sistema operativo. Claro que en este caso debemos primero adquirir la máquina virtual correspondiente.
• Un clásico es GNS3, una plataforma de virtualización de descarga gratuita que brinda una interfaz gráfica para operar con Dynamips que es la plataforma de virtualización del hardware.
  Permite incorporar en máquinas virtuales diferentes servidores, conectar nuestra red virtualizada a la red real y desarrollar múltiples maquetas. El consumo de recursos puede ser un problema, conseguir una imagen de IOS adecuada otro. Además, tiene limitaciones respecto de los dispositivos que puede virtualizar o emular.
• Una tercera opción son los learning labs que ofrece Cisco mismo.
  Montados sobre IOU, con topologías fijas y preparados específicamente para los cursos de los CLP son un recurso interesante para realizar laboratorios (incluyen una guía de labs on line).
  Se ofrecen paquetes de horas que pueden adquirirse directamente en la página web del Learning Network Store.
  Otra opción en esta misma línea es la propuesta de VIRL de Cisco.

Claramente no es lo mismo trabajar con un dispositivo virtualizado que con uno físico y no todos los dispositivos pueden ser igualmente virtualizados. Pero lo realmente importante es el sistema operativo y en este caso se trabaja sobre el mismo sistema operativo, no simulaciones; es muy flexible, brinda portabilidad y en algunos casos permite diseñar las propias topologías. Además, el área de networking está en un proceso de virtualización creciente, routers, switches, firewalls se virtualizan en redes en operaciones, de alguna forma esta también es una forma de introducirnos en la realidad del mundo del trabajo.

3- Simuladores
En este caso se trata de software diseñado para permitir la ejercitación que simula el sistema operativo de los dispositivos. Esta es su principal limitación: no es el mismo sistema operativo.
En consecuencia la respuesta a los comandos depende de lo que haya pre-definido el programador y, si bien da una aproximación importante a la realidad, no es lo mismo que el sistema operativo propiamente dicho.
En esta área destaca Packet Tracer por sus prestaciones y disponibilidad. Si bien tiene limitaciones, permite ejercitar todas las habilidades necesarias para cubrir el requerimiento del examen CCNA R&S.
Hay también otros simuladores disponibles en el mercado, la gran mayoría de ellos pagos, cada uno con sus limitaciones y posibilidades.

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