En la actualidad muchos de nosotros conocemos, e incluso en algún momento hemos trabajado, las redes inalámbricas IEEE 802.11 concidas habitualmente como WiFi.
Estas redes están experimentando un rápido desarrollo en poco tiempo, permitiendo brindar servicios cada vez más sofisticados. El estándar más avanzado que muchos ya conocemos es el IEEE 802.11n, con el cual ya hay en la actualidad access points y clientes que ofrecen una tasa de transferencia de hasta 450 Mbps, con un throughput del orden de los 300 Mbps.
Sin embargo hay muchas otras implementaciones y derivaciones de las redes inalámbricas que no son tan conocidas y que están implementándose de modo creciente. Una de ellas son las redes malladas.
Durante mucho tiempo las redes de malla inalámbrica han sido una implementación exclusivamente propietaria. Sin embargo, en los últimos años ha avanzado un grupo importante de fabricantes que están ofreciendo redes malladas inalámbricas basadas en tecnología IEEE 802.11 (es el caso de Cisco y Motorola). En todos los casos se trata de access points de radio dual (2,4 y 5 GHz.) que implementan los estándares 802.11a/g/n y un protocolo propietario de ruteo de la malla.
Ya se está trabajando en el desarrollo de un estándar para redes malladas, el IEEE 802.11s, pero por el momento todas las implementaciones disponibles son propietarias.
¿Qué es una malla inalámbrica?
Una infraestructura de red mallada es una arquitectura en la que no todos los AP tienen acceso directo a la red cableada. Los AP de malla están dotados de 2 radios (2,4 y 5 GHz.); cada AP establece vínculos inalámbricos con los AP vecinos utilizando una de las radios y a través de esos vínculos descubre el camino más conveniente para llegar a la red cableada.
En esta arquitectura los AP no actúan como repetidores unos de otros, sino que establecen vínculos entre sí utilizando un radio (p.e. 5 GHz) y luego celdas, utilizando el otro radio (p.e. 2,4 GHz.), en las que se asocian los clientes wireless.
Este tipo de redes permite cubrir superficies extensas sin necesidad de depender del acceso a la red cableada. A la vez el diseño en malla es muy confiable porque cada nodo mantiene enlaces con varios nodos vecinos lo que permite cubrir posibles fallas, y asegurando redundancia de caminos inalámbricos. En este contexto, si un nodo sale de servicio se puede elegir una nueva ruta que permita llegar hasta la infraestructura cableada.
Las redes wireless malladas difieren de otras redes inalámbricas en que solamente un subconjunto de los nodos están conectados a la red cableada. Los APs conectados a la red cableada reciben la denominación de Rooftop Access Points (RAP). Los access points no conectados directamente a la red cableada se denominan MAP (Mesh Access Points).
Las redes malladas pueden administrar múltiples rutas inalámbricas simultáneas para conectar 2 puntos de la red. Esa administración es dinámica, permitiendo que la ruta pueda modificarse en función de diferentes parámetros tales como la carga de tráfico, la calidad de la señal de radio frecuencia, la priorización de tráfico, etc. Para administrar esas múltiples rutas Cisco implementa AWP (Cisco Adaptative Wireless Path), protocolo a través del cual cada access point de la malla (MAP) encuentra la mejor ruta hacia el controlador a través del access point conectado a la red cableada (RAP). El protocolo AWP no sólo considera los múltiples enlaces de que dispone un AP, sino que además evalúa interferencia, calidad de la señal de radio frecuencia, etc. Esto hace que la red wireless mallada no sólo sea auto configurable, sino también auto evaluada en cuanto a sus condiciones de operación.
Otros fabricantes implementan otros protocolos de ruteo se características semejantes. Por ejemplo, Motorola utiliza para este propósito su protocolo propietario MeshConnex.
Para la implementación de redes malladas se requiere de la utilización de APs para redes malladas y controladores inalámbricos que se ocupan de la administración de la malla.
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Oscar Gerometta
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